Äußerliche Symptome einer Nagelbettentzündung sind vor allem geschwollene und rötliche Stellen an dem betroffenen Nagel an Fuß oder Hand. Es sind also entweder die Zehnnägel oder die Nägel an den Fingern befallen sein. Zusätzlich können diese Entzündungen sehr warm sein und verstärkte Schmerzen hervorrufen. Schon wenige Tage nach dem Eindringen von Bakterien, Pilzen oder Viren kommt es zu ersten äußeren Anzeichen.
Dazu kann eine ausgeprägte Eiterbildung kommen. Dies kann an den Nagelrändern oder aber unter dem Nagel passieren. Durch leichten Druck auf die Stellen tritt dann gegebenenfalls etwas Eiter aus. Daneben können betroffene Hautstellen auch nässen.
In einigen Fällen kann es darüber hinaus passieren, dass der betroffene Nagel seine Form ändert oder aber komplett abfällt. Damit sich eine Nagelbettentzündung nicht auch noch auf andere Körperstellen ausbreitet, sollte sie früh behandelt werden. In schlimmeren Fällen kann es nämlich zum Befall von inneren Organen, zuerst aber von angrenzenden Sehnen und Knochen, kommen. In schlimmeren Fällen kann dann möglicherweise eine Entzündung der Knochen entstehen. Die Fachmedizin nennt dieses Krankheitsbild dann Osteomyelitis.
Das Krankheitsbild und der Verlauf der Nagelbettentzündung können sonst denen einer ähneln Wundrose. Ebenso ist dies oftmals bakteriell bedingt. Die schuldigen Bakterientypen sind meistens Streptokokken beziehungsweise Staphylokokken. Diese Entzündungen verlaufen meistens am schwerwiegendsten, weil Antibiotika spezieller Art zur Abtötung der Bakterien benötigt werden.
Davon sind vor allem Patienten mit einer ausgeprägten Immunschwäche, wie zum Beispiel Diabetiker betroffen.
Ist die Nagelbettentzündung durch Herpesviren entstanden, besteht die Gefahr der leichten Ansteckung anderer mit dem Virus durch den flüssigen Inhalt der gebildeten Bläschen. Außerdem können, ähnlich dem Lippenherpes, einmal betroffene Körperstellen immer wieder befallen werden, wenn der Patient unter erhöhtem Stress oder schwacher Immunabwehr leidet.
Während akute, also einmalige Formen der Nagelbettentzündung meistens nur einen Bereich beziehungsweise Zehn- oder Fingernagel betreffen, zeichnen sich chronische Entzündungen des Nagelbetts durch den Befall mehrerer Finger beziehungsweise Zehen aus. Gegebenenfalls sind dann jedoch die Symptome etwas schwächer ausgebildet.