Die Ursache der sogenannten Sonnenallergie sind hauptsächlich in der UV-Strahlung der Sonne zu finden. Dabei gibt es verschiedene Typen der UV-Strahlen: UV-A oder UV-B-Strahlen. Es ist bekannt, dass bei vier von fünf Betroffenen der Grund für eine Reaktion der Haut die Strahlen mit hoher Länge der Wellen (UV-A) sind. Dies liegt daran, dass eben diese Strahlen besonders tief in die menschliche Haut dringen können und somit die Hautstruktur schädigen. Schäden durch UV-B Strahlen sind seltener, aber auch eine Kombination aus beiden Strahlentypen, die schädlich wirken kommt vor.
Zur Ursache im Detail gibt es verschiedene Ansätze. Es gibt aber als sehr wahrscheinlich, dass die Ursache einer Sonnenallergie freie Radikale sind, die durch die Strahlung freigesetzt werden. Die Zellabwehr der Betroffenen ist vermutlich zu schwach um die Radikale abzuwehren.
Daraufhin kommt es zu Verbindungen chemischer Art im Körper und zur Ungleichheit der Oxidantien und Antioxidantien. Diese Reaktionskette löst durch die Entstehung von allergenähnlichen Stoffen vermutlich die auf der Haut sichtbare Veränderung der Haut aus.
Hinzu kommt noch bei der Betroffenen der Fakt, dass das Immunsystem überempfindlich auf die eben beschriebenen Reaktionen antwortet.
Da aber die individuell im Detail bestimmenden Ursachen nicht final geklärt sind, werden Hautreaktionen, die als Sonnenallergie beschrieben werden, genauer als primäre idiopathische Foto- oder Lichtdermatosen bezeichnet.
Es ist also klar, dass die UV-Strahlung der Sonne eine Hauptursache darstellen (primär), jedoch ist die Detailursache nicht bekannt (idiopathisch). Daher muss daran festgehalten werden, dass die Ursache der Sonnenallergie nicht völlig bekannt sind. In jedem Fall kann jedoch einfach gesagt werden – ein zu langes Sonnenbad kann an der Entstehung von sichtbaren Hautveränderungen schuld sein.
Eine weitere Erklärung könnte eine kombinierte Unverträglichkeit sein: Allergien gegenüber Pflanzen oder Tieren, Medikamente oder auch (Haut-)Pflegeprodukte können zusammen mit der UV-Strahlung zu entzündeten Hautstellen führen.